Film Pianista je príbehom Wladyslawa Szpilmana, skvelého pianistu a uznávaného interpreta Chopinových skladieb. Príběh začíná v okamžiku, keď vo varšavskom rádiu znie Chopinovo Nokturno v C# moll v jeho podaní. Píše sa rok 1939 a Szpilmanovi je 28 rokov. Poľsko je napadnuté nemeckými vojskami, ktoré skoro prichádzají i do jeho hlavného mesta Varšavy. Takmer okamžite sú uplatnené tvrdé restrikcie voči tunajšej židovskej komunite. Szpilman a jeho rodina - rodičia, brat a dve sestry - žili až doteraz spokojným životom, skoro sú však tiež donútení podriadiť sa ponižujúcim pravidlám. Okrem toho, že im dochádzejú peniaze a jedlo, musí pod hrozbou prísneho trestu nosiť na ruke Davidovu hviezdu.