Temný príbeh poznamenaného návratilca z Vietnamu Travise Bickla (Robert De Niro), ktorý čelí pocitom odcudzenia a frustrácie uprostred ľahostajného velkomesta, je metaforou spoločnosti o dvoch tvárach, v ktorých proklamované ideály kontrastujúce so surovou realitou. Psychicky narušený Travis pri svojich nočných smenách pozoruje odvrátenú stranu New Yorku, jeho opilcov, pasákov a prostitútky, ktorá v nom vzbudí túžbu po krvavej čistky, zvlášť keď nedokáže naviazať vzťah s kultivovanou Betsy (Cybill Shepherd), ani zachrániť neplnoletú prostitútku Iris, u ktorej o jej záchranu naviac vôbec nestojí.