Gangster Joseph "Joe" Valachi (Charles Bronson) pracuje pre newyorskú odnož sicílskej mafie už tridsať rokov. Keď je zatknutý a odsúdený na pätnásť rokov, zistí, že väzenie sa pre neho stalo smrteľnou pascou - najvyššie kápo Don Vito Genovese (Lino Ventura) totiž na jeho hlavu vypísal odmenu v domnení, že práve Valachi odovzdal polícii kľúčové informácie, ktoré viedli k rozprášenie gangu. Valachi sa musí rozhodnúť, či strávi pätnásť rokov na samotke, alebo či prekročí hranicu a naozaj spácha to, z čoho ho Genovese podozrieva. Ak sa dopustí nemysliteľného a poruší mafiánsky zákon mlčanlivosti, má šancu získať ochranu pre seba i svoju rodinu.